北京时间凌晨2点,美国国家航空航天局(NASA)在华盛顿总部的詹姆斯·韦伯礼堂召开新闻发布会,宣布土卫二(Enceladus)上具备生命所需的所有元素。
![土卫二或存在生命](https://e-images.juwaistatic.com/2017/04/W020170414575380508837.jpg)
NASA方面称,根据土星探测器卡西尼号(Cassini)回传数据,“土卫二”表面冰层下喷出的水气羽流中含有大量氢分子,研究人员推测,这源于“土卫二”的海洋与岩石内核产生热液反应。若推测无误,“土卫二”的海洋可能也存在孕育生命的重要化学物质甲烷。
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这回,NASA宣布土星探测器卡西尼号飞船2015年10月飞经土卫二时对喷射羽流进行了采样。依靠自身配备的离子和中子质谱仪,卡西尼号在喷射羽流中发现了氢气和二氧化碳,氢气的含量还颇为可观。在4月14日发表在《科学》杂志上的论文中,科学家们指出对氢气和二氧化碳的存在“最有说服力”的解释是:这是冰下温暖海洋和海底岩层之间的水热反应所致。这种水热反应可以为深海微生物提供能源。
最关键的是,氢气和二氧化碳可以合成甲烷。在地球的海底热泉中,科学家们已经证明在太阳照不到的地方,甲烷也能养活地球海底热泉附近的微生物,形成独特的热泉生态系统。
至此,土卫二几乎已经具备了生命所需的全部要素。论文的作者之一、美国西南研究所的Hunter Waite说道,“水有了,有机物有了,现在连能量来源都有了。虽然生命所需的硫和磷还没有被发现,但这不影响土卫二上升为太阳系中最有可能存在地外生命的地方。”虽然并没有直接找到地外生命存在的证据,但英国开放大学教授David Rothery说道,“如果太阳系中就有两个地方能独立演化出生命,那我们就会对在浩瀚宇宙中找到地外生命信心大增。”
尽管土卫二上是否存在生命尚无定论,但这次发现可能是卡西尼号航天器最重要的探测成果之一。4月22日,卡西尼号将执行其最后一次任务,、在执行这次任务后,“卡西尼”号将自行燃烧报废。美国宇航局希望在此之前,“卡西尼号”有可能在此之前能够再收获一些特别的发现。
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