谈起英国教育，精英主义经常被视为其一大特色，接受私立教育则经常和精英教育划上等号，同时也被认为是进入顶尖大学或上流社会的垫脚石。不论英国首相卡梅隆（David Cameron）、前首相布莱尔（Tony Blair）、甚至是威廉王子和凯特王妃，无不毕业于私立中学。根据英国教育慈善机构萨顿信托基金会（Sutton Trust）2015年公布的调查报告，有31%英国国会议员接受过私校教育，然而，全英国仅有7%人口毕业于私立学校，私立教育与精英培养的紧密相连。 英国精英教育传统从19世纪延续至今，历经时代更迭面临诸多挑战，已然造就“新式精英教育”，其中变迁趋势和得失值得我们一窥究竟。
英国精英教育，和你想的不一样所谓的精英教育，在英国最常见的是实行小班化教学，通过投入充足的资源教导少数的个体。伦敦大学学院教育学院（The UCL Institute of Education）教授克莱尔·麦斯威尔（Claire Maxwell）解释，精英教育可从两个层面来理解，其一，精英教育是作为进入顶尖大学的渠道，例如伊顿公学（Eton College）和温彻斯特公学（Winchester College）这些拥有悠久历史的私立名校，以极优异的升学率闻名，进入这些名校如同提早拿到剑桥、牛津等顶尖大学的入学通知书，更是争取高端职业的机 会；另一方面，精英教育在早期被当作教育上层社会阶级的方式，英国作为世界精英教育的典范，历来是王室政要子女接受教育的不二之选，克莱尔教授直言，私立 名校多数学生来自富裕家庭，精英教育可说是由特定的社会阶层群体所塑造出的教育模式。在英国传统精英教育中，学校除了提供一般学术课程，同时也着重“全人教育”（Whole Person Education）, 除了要求学生保持优异学术成绩之外，更注重学生的个性化发展和个人兴趣培养，通过多元课外活动来挖掘学生的潜能，因此，有别于公立中学的庞大学生人数和相 对松散的管理教育方式，英国私立寄宿中学高质量的教学模式和完善校园设施，长久以来备受国际留学生的青睐。
破除贵族教育的迷思
“私立学校学生一周七天，从早到晚都有各种课外活动，为了培养孩子良好兴趣，更为了升学考试做完善准备，替未来职涯发展铺路。”教授克莱尔 强调多数私立中学的教学重心除了基础学科教育，还有许多课外活动，像是戏剧、音乐、艺术、体育等等，所谓“全人教育”的最终目的仍是为未来加分。海伦娜公主学院（Princess Helena College）校长乔·安妮·邓肯（Jo-Anne•Duncan）认同“全人教育”是英国精英教育的精髓，“除了优异的课业成绩，我们通过课外活动培 养学生的自信，挖掘学生的天赋才能，为他们的未来增值。”但是，越来越多家长抱着让孩子接受精英教育的期待，让孩子自小小年纪从世界各国来到英国就读私立 寄宿中学。这种现象背后，却普遍伴随着一种迷思。
“私立教育不等同于精英教育。”克莱尔教授这么说，多年以来，英国私立学校数目剧增，虽是私人教育单位和独立招生，但配合政府逐渐松绑教育 政策，越来越多民众有机会进入私立学校就读，公立学校和私立学校的差距也日益缩小，“私立学校的优势在于可以提供特殊的学习需求。”克莱尔教授补充说。 “越来越多私立学校提供相等的受教育机会。不论是穷人或富人，我们都希望他们能有机会通过学习而成功。”瑞德尔潘罗斯学校（Rydal Penrhos School）校长帕特里克·李布朗（Patrick Lee-Browne）回应说。英国自19世纪末开始，越来越多私立学校需要较高的门槛才能进入，但近年以来，大众教育的趋势撼动了精英教育的精神，教育 不再是少数人的特权。校长乔也认同这个变化“我们提供越来越多奖学金，让更多学生可以接受私立学校更好的教育。”
在大众教育已然成为共识的当代，许多华人家长却仍抱有“英国私校是贵族教育”的误解，克莱尔教授对此感到疑惑：“我从来没听过‘贵族教育’ 这个词，精英教育常被理解为‘贵族的教育方式’。许多国际学生误认为英国寄宿学校和贵族有直接关系，但这是一个迷思，私立寄宿学校并非限定贵族才能就读， 所谓‘精英’的定义也产生变化，金融和商业在当代占据更重要角色。”她认为英国可称得上是世界上运行精英教育最好的国家，有鉴于此，所以许多华人父母将孩 子送到英国读书是为了进入顶尖大学做准备。对此，校长帕特里克则提出异议，他表示：“现今某些学校像伊顿公学和温彻斯特公学仍保有其类似‘贵族教育’的传 统，但仅集中在几所学校，大多数私校并非如此。”也就是说，大部分私校已经随着大众化教育走向平民化，所谓的贵族教育，在英国教育体系中逐渐退出历史舞 台，即便存在，也仅剩下极少数学校保留了些许传统。
新式精英教育的时代
英国私立寄宿中学走向国际化俨然为英国私校塑造了新的面貌，克莱尔教授称此趋势为“新式精英教育”，她说：“私校着重全球化 的发展，越来越多学校招收海外学生并与国际接轨，低龄留学生日益增加，像是来自中国的学生数量逐年上升，学生组成的多样化可以让他们有多元文化的交流。这 是一种新形态的精英教育。”克莱尔教授认为，英国的私校教育是很好的仿效典范，所以有些重点学校会是国际学生父母的首选，因而这些私校的国际学生比例会非常高。另外，克莱尔教授也提到，除了招收来自其他国家的学生，学校也栽培有国际视野的学生，像是有意出国进修或就业的年轻人，加强其成为“全球公民”的意识。
在新式精英教育逐渐拓展后，展现出两项特点各有优劣。首先，就读这些私校的孩子会对这个小群体形成一种强烈的归属感，通过共同创造出独特的校园精神，让学生之间有强烈的连结。学生若能在整合过程中顺利融入校园群体会是一大收获，“但从很多案例中，我们发现，学生之间的文化交流并没有预期中顺畅。”教授克莱尔提出，海外学生赴英就读常会遭遇文化适应的困难，对于年幼学童而言，学校会变成一个“孤单的地方”，英国当地学生和国际学生之间的文化鸿 沟依旧存在，这是父母为孩子选择寄宿学校时应该考量的因素。
另外，多元的课程和课外活动是私立中学一大特色，校长乔称为“现代化的教育”，她 说：“越来越多华人父母选择付更多学费让孩子接受私立教育，是因为他们相信私立学校能提供更多的教学资源，而这些教学内容是大部分公立学校无法取得的。” 但是伴随高品质教学的是高竞争力，在某些特别看重学业成绩的学校，会带给学童过多课业压力，“许多父母是因学校的排名而花了这笔不便宜的学费，其实这些学 生的课业表现已经优于平均值，但因为同校学生表现更好，所以突显出某些学生的能力相对不足，因而会给学生带来极大压力。”克莱尔教授解释。不过，竞争力带 来的压力程度因校而异，校长乔认为所谓的竞争力是让学生成就自己最好的一面，“他们乐于尽力展现最好的自己，与自己竞争，而不是为了超越他人而竞争。”
从精英教育走向新式精英教育，英国私立寄宿中学不断寻求最佳的“现代化教育”，关心孩子未来的家长们也积极寻找最优质的受教育环境，每个学校的教育方针、课程结构、学生组成亦或是 升学率排名各有千秋。在做出选择前，不妨针对孩子的个人特质进行评估，如同校长乔所言：“我们倾听孩子想要什么，然后尽全力满足他。”这是教育者的核心价值，让学习一直是件快乐的事。