談起英國教育，精英主義經常被視為其一大特色，接受私立教育則經常和精英教育劃上等號，同時也被認為是進入頂尖大學或上流社會的墊腳石。不論英國首相卡梅隆（David Cameron）、前首相布萊爾（Tony Blair）、甚至是威廉王子和凱特王妃，無不畢業於私立中學。根據英國教育慈善機構薩頓信託基金會（Sutton Trust）2015年公佈的調查報告，有31%英國國會議員接受過私校教育，然而，全英國僅有7%人口畢業於私立學校，私立教育與精英培養的緊密相連。 英國精英教育傳統從19世紀延續至今，歷經時代更迭面臨諸多挑戰，已然造就「新式精英教育」，其中變遷趨勢和得失值得我們一窺究竟。
英國精英教育，和你想的不一樣所謂的精英教育，在英國最常見的是實行小班化教學，通過投入充足的資源教導少數的個體。倫敦大學學院教育學院（The UCL Institute of Education）教授克萊爾·麥斯威爾（Claire Maxwell）解釋，精英教育可從兩個層面來理解，其一，精英教育是作為進入頂尖大學的渠道，例如伊頓公學（Eton College）和溫徹斯特公學（Winchester College）這些擁有悠久歷史的私立名校，以極優異的升學率聞名，進入這些名校如同提早拿到劍橋、牛津等頂尖大學的入學通知書，更是爭取高端職業的機 會；另一方面，精英教育在早期被當作教育上層社會階級的方式，英國作為世界精英教育的典範，歷來是王室政要子女接受教育的不二之選，克萊爾教授直言，私立 名校多數學生來自富裕家庭，精英教育可說是由特定的社會階層群體所塑造出的教育模式。在英國傳統精英教育中，學校除了提供一般學術課程，同時也著重「全人教育」（Whole Person Education）, 除了要求學生保持優異學術成績之外，更注重學生的個性化發展和個人興趣培養，通過多元課外活動來挖掘學生的潛能，因此，有別於公立中學的龐大學生人數和相 對鬆散的管理教育方式，英國私立寄宿中學高質量的教學模式和完善校園設施，長久以來備受國際留學生的青睞。
破除貴族教育的迷思
「私立學校學生一週七天，從早到晚都有各種課外活動，為了培養孩子良好興趣，更為了升學考試做完善準備，替未來職涯發展鋪路。」教授克萊爾 強調多數私立中學的教學重心除了基礎學科教育，還有許多課外活動，像是戲劇、音樂、藝術、體育等等，所謂「全人教育」的最終目的仍是為未來加分。海倫娜公主學院（Princess Helena College）校長喬·安妮·鄧肯（Jo-Anne•Duncan）認同「全人教育」是英國精英教育的精髓，「除了優異的課業成績，我們通過課外活動培 養學生的自信，挖掘學生的天賦才能，為他們的未來增值。」但是，越來越多家長抱著讓孩子接受精英教育的期待，讓孩子自小小年紀從世界各國來到英國就讀私立 寄宿中學。這種現象背後，卻普遍伴隨著一種迷思。
「私立教育不等同於精英教育。」克萊爾教授這麼說，多年以來，英國私立學校數目劇增，雖是私人教育單位和獨立招生，但配合政府逐漸鬆綁教育 政策，越來越多民眾有機會進入私立學校就讀，公立學校和私立學校的差距也日益縮小，「私立學校的優勢在於可以提供特殊的學習需求。」克萊爾教授補充說。 「越來越多私立學校提供相等的受教育機會。不論是窮人或富人，我們都希望他們能有機會通過學習而成功。」瑞德爾潘羅斯學校（Rydal Penrhos School）校長帕特里克·李布朗（Patrick Lee-Browne）回應說。英國自19世紀末開始，越來越多私立學校需要較高的門檻才能進入，但近年以來，大眾教育的趨勢撼動了精英教育的精神，教育 不再是少數人的特權。校長喬也認同這個變化「我們提供越來越多獎學金，讓更多學生可以接受私立學校更好的教育。」
在大眾教育已然成為共識的當代，許多華人家長卻仍抱有「英國私校是貴族教育」的誤解，克萊爾教授對此感到疑惑：「我從來沒聽過『貴族教育』 這個詞，精英教育常被理解為『貴族的教育方式』。許多國際學生誤認為英國寄宿學校和貴族有直接關係，但這是一個迷思，私立寄宿學校並非限定貴族才能就讀， 所謂『精英』的定義也產生變化，金融和商業在當代佔據更重要角色。」她認為英國可稱得上是世界上運行精英教育最好的國家，有鑑於此，所以許多華人父母將孩 子送到英國讀書是為了進入頂尖大學做準備。對此，校長帕特里克則提出異議，他表示：「現今某些學校像伊頓公學和溫徹斯特公學仍保有其類似『貴族教育』的傳 統，但僅集中在幾所學校，大多數私校並非如此。」也就是說，大部分私校已經隨著大眾化教育走向平民化，所謂的貴族教育，在英國教育體系中逐漸退出歷史舞 台，即便存在，也僅剩下極少數學校保留了些許傳統。
新式精英教育的時代
英國私立寄宿中學走向國際化儼然為英國私校塑造了新的面貌，克萊爾教授稱此趨勢為「新式精英教育」，她說：「私校著重全球化 的發展，越來越多學校招收海外學生並與國際接軌，低齡留學生日益增加，像是來自中國的學生數量逐年上升，學生組成的多樣化可以讓他們有多元文化的交流。這 是一種新形態的精英教育。」克萊爾教授認為，英國的私校教育是很好的倣傚典範，所以有些重點學校會是國際學生父母的首選，因而這些私校的國際學生比例會非常高。另外，克萊爾教授也提到，除了招收來自其他國家的學生，學校也栽培有國際視野的學生，像是有意出國進修或就業的年輕人，加強其成為「全球公民」的意識。
在新式精英教育逐漸拓展後，展現出兩項特點各有優劣。首先，就讀這些私校的孩子會對這個小群體形成一種強烈的歸屬感，通過共同創造出獨特的校園精神，讓學生之間有強烈的連結。學生若能在整合過程中順利融入校園群體會是一大收穫，「但從很多案例中，我們發現，學生之間的文化交流並沒有預期中順暢。」教授克萊爾提出，海外學生赴英就讀常會遭遇文化適應的困難，對於年幼學童而言，學校會變成一個「孤單的地方」，英國當地學生和國際學生之間的文化鴻 溝依舊存在，這是父母為孩子選擇寄宿學校時應該考量的因素。
另外，多元的課程和課外活動是私立中學一大特色，校長喬稱為「現代化的教育」，她 說：「越來越多華人父母選擇付更多學費讓孩子接受私立教育，是因為他們相信私立學校能提供更多的教學資源，而這些教學內容是大部分公立學校無法取得的。」 但是伴隨高品質教學的是高競爭力，在某些特別看重學業成績的學校，會帶給學童過多課業壓力，「許多父母是因學校的排名而花了這筆不便宜的學費，其實這些學 生的課業表現已經優於平均值，但因為同校學生表現更好，所以突顯出某些學生的能力相對不足，因而會給學生帶來極大壓力。」克萊爾教授解釋。不過，競爭力帶 來的壓力程度因校而異，校長喬認為所謂的競爭力是讓學生成就自己最好的一面，「他們樂於盡力展現最好的自己，與自己競爭，而不是為了超越他人而競爭。」
從精英教育走向新式精英教育，英國私立寄宿中學不斷尋求最佳的「現代化教育」，關心孩子未來的家長們也積極尋找最優質的受教育環境，每個學校的教育方針、課程結構、學生組成亦或是 升學率排名各有千秋。在做出選擇前，不妨針對孩子的個人特質進行評估，如同校長喬所言：「我們傾聽孩子想要什麼，然後盡全力滿足他。」這是教育者的核心價值，讓學習一直是件快樂的事。