所有来自非欧盟成员国的外国居民，无论其原籍是哪里，只要其计划停留时间超过90天，都必须取得居留许可。只有在签证持有者在预定离境日期之前患上重病等特殊情况下，短期游客签证才能延期。
在通常情况下，外籍人士必须在大使馆或领事馆申请签证和居留许可（必要时还应该申请工作许可证）。来自少数几个国家的国民可以到达德国后再申请签证和居留许可等证件。这条规则只允许出现少数例外，特别是寻求庇护者和政治难民。显然，他们不必通过大使馆来完成常规的申请程序。
对于移居德国的一般外籍人士来说，以下各类的居留许可也许较为实用：临时居住证、蓝卡、欧盟长久居民权证和永久定居许可证。
临时居留证（Aufenthaltserlaubnis）是最常见的居留许可证。其一般有效期为一年。续签此证件的频率取决于个人的就业状况、职业和国籍。例如，与在德国的公司签订无限制工作合同的美国外籍人士可能会获得一份需要三年后续签的居留许可证。然而，如果此人和德国公司签订了期限为两年的劳动合同，则他（她）的居留许可证也将在两年后到期。
只要您的个人状态没有改变，则续签居留许可证的过程更接近于一种形式。然而，如果您经历了跳槽、失业、离婚等过程，则这些变化都会影响您的居留身份。面对这些情况，最好立即联系当地的外籍人士登记办公室（Ausländerbehörde）。您还可以向移民律师咨询更深入的建议。
欧盟蓝卡是临时居留证和高质量雇员工作许可证的结合体。申请蓝卡比申请普通工作签证要容易一些。目前的申请条件是拥有一个大学学位和一个已得到确认，且年薪达到47600欧元及以上的工作机会。若年薪不低于37128欧元，则从事工程、IT、医疗或自然科学行业相关工作的外籍人士也有申请蓝卡的资格。欧盟蓝卡的有效期通常为四年。蓝卡持有者的配偶也可以在德国生活和工作。此外，持有蓝卡的外籍人士更容易获得永久定居许可。