日本鰻廣泛分佈於日本北海道至菲律賓間的西太平洋水域，因為日本鰻的肉質比較細嫩、同時味道鮮美，所含的蛋白質豐富和脂肪含量少，其做成的食物深受日本民眾喜愛。在19世紀中期，日本漁民大量捕撈日本鰻，在60年代初見捕獲量變少的情況，然而據日媒消息稱，日本鰻可能將成為瀕危物種，其的鰻苗2017年冬季遭遇極度嚴重的魚荒。
日本國內外的捕獲量只有去年同期的約1%。捕撈將大概持續到4月，但如果照此下去，捕獲量有可能出現史上最低水平。由於數量短缺，今年夏天鰻魚價格必然會進一步上漲。為進行資源保護，要求在明年的《華盛頓公約》締約國會議上將其列為國際交易限制對象的呼聲或將高漲。鰻苗主要從每年11月前後到第二年4月左右回游至日本等海岸。
日本國內相對較早開始捕撈鰻苗的鹿兒島縣稱，從去年12月10日捕撈解禁開始15天內的捕獲量只有0.5公斤，只有去年43.4公斤捕獲量的約1%。宮崎縣雖未公佈捕獲量，但該縣水產政策課稱“本季相當糟糕”。相關人士透露當地也只有去年同期的1%左右。
日本政府水產廳稱，2016年的11、12兩個月里約6噸的鰻苗被放進國內的養殖魚池。 1960年前後約有200噸的日本國內鰻苗捕獲量在此後急劇減少，2013年捕撈期為5噸多，為史上最少；之後為每年15噸左右。據稱減少的原因主要是河川環境遭到破壞和過度捕撈。