美國太空總署(NASA)火星探測車「好奇號」(Curiosity)19日在火星空氣中發現大量甲烷(methane)，這種氣體在地球上通常是由生物產生出來；相關數據20日傳回地球後，參與火星任務的科學家大感興奮，這兩天積極討論這件NASA尚未正式宣布的事。
火星任務科學家瓦薩瓦達(Ashwin R. Vasavada)在一封寫給科學團隊的電郵中指出：「這項結果令人驚訝，我們已在周末重組，以進行後續實驗。」
地球的任務管制員21日已向「好奇號」發出新指令，要求略過原訂科學工作，追踪已得數據；預計觀察結果將在24日送回地球。
火星究竟有沒有外星人，一直讓人們深感好奇。1970年代NASA維京號登陸器曾拍下火星荒涼景觀；20年後，行星科學家認為，40億年前處於青年期的火星可能更溫暖潮濕、更適合居住。
現在科學家接受的觀念是：即便火星曾出現過生命，它的微生物後代可能已遷到地下並持續存在。
如果稀薄的火星空氣中確實有甲烷存在，意義重大；因為，陽光和化學反應會在幾個世紀內將分子破壞，所以現在檢測到的任何甲烷，必然是最近才釋放出來。
地球上，被稱為產甲烷菌(methanogens)的微生物在缺氧地帶例如地下深處的岩石和動物的消化道內茁壯成長，然後釋放甲烷出來成為廢物。
但缺乏生物性的地熱反應也會產生甲烷。所以也可能甲烷很古老，困在火星數百萬年後，間歇從裂縫中逸出。
「好奇號」2012年抵達火星時，曾試圖尋找甲烷，但沒有任何發現；2013年它曾發現甲烷突然持續幾個月飆升，之後又消失了。
19日的測量結果顯示出含量10億分之16的甲烷，是2013年飆升量的三倍。
「火星快車」(Mars Express)探測衛星甲烷探測主要負責人、義大利天體物理研究所科學家吉拉那(Marco Giuranna)表示，「好奇號」、「火星快車」和「微量氣體軌道探測器」(Trace Gas Orbiter)科學家都在討論這項最新發現。
他證實被告知的讀數為10億分之22，他指出，「有很多數據需要處理，下周我會得到初步結果。」