人體的奧秘一隻是人類所研究的方向之一，更多的是致力於完善人類自身技能，延長壽命。對於人體的探索也並未停歇，據英國媒體報導，一個研究團隊已識別出一個以前未被發現的器官，它可能是人體內最大的數個器官之一。
研究人員發現，曾被認為遍布全身的密集結締組織實際上是充滿流體的間質（interstitium）網絡，並發揮著“減震器”的作用。他們表示，這一發現不僅重塑了我們對人體的認識，但也有助於解釋為什麼癌症在侵襲某些人體部位後更容易蔓延。
以紐約大學為首的研究團隊表示，這一新發現的器官遍布全身，但不知何故，直到現在才被發現。這些互相連接的間質相當於“流動液體高速公路”。它們所處的位置有：皮膚表層下方；沿著消化道、肺和泌尿系統；圍繞動脈、靜脈和肌肉之間的筋膜。
“起初，我們只是認為它是一個有趣的組織，但是當你真正研究人們如何定義器官時，它可以圍繞著一個或兩個想法：它具有單一結構，或者它是具有單一結構的組織，或者它是一種具有統一功能的組織，“紐約紐約大學Langone健康中心病理學教授Neil Theise博士說，他是該研究的共同資深作者。
人體含有大量的液體，這些液體中有一半以上在細胞內，七分之一在心臟、血管、淋巴結和淋巴管中。其餘的被稱為間質液（interstitial fluid）。對於這項研究，Theise和他的同事們使用了一種強大的顯微鏡和一種稱為共聚焦激光內顯微鏡的技術來檢查和分析來自人膽管的健康活體組織樣品。這些樣本來自13位在紐約西奈山貝斯以色列進行胰腺手術的病人。樣品中註入熒光液體，讓研究人員可以看到每一個細節。他們在研究中寫道，他們觀察到液體積聚的空間。那些空間似乎是淋巴前的，這意味著它們似乎排入淋巴結。
研究人員表示說，攜帶這類間質液的網絡是人體的一個獨特器官。它甚至可能是人體內最大的幾個器官之一。間質由牢固的（膠原蛋白）和有彈性的（彈性蛋白）結締組織蛋白構成，間質液分佈其中。
間質網絡貫穿淋巴系統，據研究人員稱，淋巴液產自間質網絡。而淋巴液對引發炎症的免疫細胞的功能至關重要。據研究人員稱，由於解剖學依賴顯微鏡載玻片觀測切片，因此這一器官一直未被發現。
使用顯微鏡觀測的過程中，為了突出某些特徵，組織被切成細條並染色。這種處理方式會凸顯某些結構，但同時也排走了其中的液體。這項新研究還發現，這樣做還會導致間質壁塌陷，從而明顯改變其外觀和功能。
數十年來科學家都是通過這種方法處理活組織切片，讓充滿液體的組織類型在載玻片上成為近似固體的狀態。研究團隊對這一處理過程進行了調整。根據美國癌症協會的資料，當癌細胞脫離腫瘤時，它們可以通過血流或淋巴系統到達身體的其他部位。 Theise表示，這項新研究表明，間質空間可能在幫助癌細胞擴散到身體周圍發揮作用，從而成為轉移性腫瘤。
“這一發現非常令人興奮，因為我們已經定義了新的顯微解剖學，並為如何開始解釋癌症擴散，結締組織炎症和疤痕奠定了基礎，這一發現將為炎症和癌症進展開闢新的研究途徑” 該研究團隊表示。