蒙古帝国在成吉思汗和子孙的征战讨伐中，横跨亚非欧大陆成为当时的世界第一大国。英国曾经号称日不落帝国殖民地遍布世界各个角落。那么英国国土面积有多大呢？
英国自己的国土面积仅为24.29万平方公里，然而英国的殖民地非常大，之所以能够走上殖民地道路与英国的经济发展是分不开的。十五世纪到十六世纪的时候毛织业成为英国的民族工业，所以英国对羊毛的需求成倍增加。地主们就开始把农场改为牧场，还通过圈地围田或侵占公地把小地产集中连成大片。这样一来大批自耕农失去土地而破产沦为流浪人。因为流浪了大家就要找出路，后来人们发现可以到外地进行掠夺和贸易。当流浪人员尝到甜头后，政府也开始组织人们到海外做贸易。于是16世纪以后英国陆续组织了许多贸易公司进行海盗掠夺。1600年英国成立东印度公司开始向亚洲殖民。
英国很聪明对殖民地的统治方式与法国、葡萄牙、西班牙、德意志帝国和比利时等殖民国家不同。法、葡、西等国采取直接统治的方式将殖民地在政治和经济上与宗主国结为一体，大力灌输宗主国的文化与生活方式以便同化尽可能多的非洲人或者至少也要使被统治民族对统治民族紧密产生密切的认同感。
英国则不同采取“间接统治”的方式设法令殖民地在政治上与经济上达到自立。英国在非洲和印度仍保留了许多原有的土邦国。在被划为英皇直辖殖民地的地区也保留了原有的部落、乡村等行政机构等，并任用当地人为地方的次级官员。同时当地的语言和文化也得以保留和传授。