太陽系中最古老、最大的行星「木星」有許多衛星,自400多年前伽利略發現第一顆木星衛星後,天文界持續有新發現。天文學家17日宣布,再次發現木星12顆新的衛星,其中一顆運行軌道非常古怪。這12顆衛星,有9顆離木星較遠,公轉時間大約2年,是和木星自轉方向相反的「逆行衛星」,它們分處3個不同的軌道,天文學家認為其中3顆較大的衛星可能是小行星或彗星撞擊後的分裂殘餘物。
華盛頓卡內基研究所(Carnegie science center)科學家斯科特.謝珀爾德(Scott S. Sheppard)表示,國際天文中心公佈了12顆新發現的木星衛星,現在總數達到79顆。他提到即便天文學家用高倍率的天文望遠鏡觀測運行軌道,遠處的衛星和木星這個巨大發光球體相比還是很微弱,以至於科學家需要大約一年的時間來驗證它們確實是木星的衛星。
「需要多次觀察才能確認這些物體實際圍繞木星軌道運行。」哈佛天文學家、國際天文學聯合會小行星中心主任加雷思.威廉姆斯(Gareth Williams)說。
《華盛頓郵報》(The Washington Post)報導,3顆個順行的衛星中有一個被命名為Valetudo的衛星,是個「怪咖」,它的直徑不到1公里,可能是已知的木星衛星之中,體積最迷你的,而且運行軌道跟其他78顆木星衛星完全不同。它的古怪之處在於,明明是顆順行軌道衛星,卻不在規則衛星的區域內,而與眾多不規則衛星擠在一塊,可能會發生衛星碰撞。
最後一顆衛星特性則令科學家感到疑惑,專家以「怪怪的」(oddball)來形容這顆以朱比特(Jupiter,西方天文學對木星的稱呼)曾孫女、健康女神「Valetudo」為名的衛星,其直徑不到1公里,是目前已知的木星衛星中最小的一顆,雖然為「順行衛星」,但比起其他順行衛星距離木星更遠,傾角更大,公轉木星一圈要花1.5年。
研究人員指出,這些新衛星的發現,有助於天文界了解太陽系生成的早期狀況,木星各軌道群中小衛星的大量存在透露,在太陽系行星形成之後,行星衛星間發生撞擊的狀況相當常見。