人体的奥秘一只是人类所研究的方向之一，更多的是致力于完善人类自身技能，延长寿命。对于人体的探索也并未停歇，据英国媒体报道，一个研究团队已识别出一个以前未被发现的器官，它可能是人体内最大的数个器官之一。
研究人员发现，曾被认为遍布全身的密集结缔组织实际上是充满流体的间质（interstitium）网络，并发挥着“减震器”的作用。他们表示，这一发现不仅重塑了我们对人体的认识，但也有助于解释为什么癌症在侵袭某些人体部位后更容易蔓延。
以纽约大学为首的研究团队表示，这一新发现的器官遍布全身，但不知何故，直到现在才被发现。这些互相连接的间质相当于“流动液体高速公路”。它们所处的位置有：皮肤表层下方；沿着消化道、肺和泌尿系统；围绕动脉、静脉和肌肉之间的筋膜。
“起初，我们只是认为它是一个有趣的组织，但是当你真正研究人们如何定义器官时，它可以围绕着一个或两个想法：它具有单一结构，或者它是具有单一结构的组织，或者它是一种具有统一功能的组织，“纽约纽约大学Langone健康中心病理学教授Neil Theise博士说，他是该研究的共同资深作者。
人体含有大量的液体，这些液体中有一半以上在细胞内，七分之一在心脏、血管、淋巴结和淋巴管中。其余的被称为间质液（interstitial fluid）。对于这项研究，Theise和他的同事们使用了一种强大的显微镜和一种称为共聚焦激光内显微镜的技术来检查和分析来自人胆管的健康活体组织样品。这些样本来自13位在纽约西奈山贝斯以色列进行胰腺手术的病人。样品中注入荧光液体，让研究人员可以看到每一个细节。他们在研究中写道，他们观察到液体积聚的空间。那些空间似乎是淋巴前的，这意味着它们似乎排入淋巴结。
研究人员表示说，携带这类间质液的网络是人体的一个独特器官。它甚至可能是人体内最大的几个器官之一。间质由牢固的（胶原蛋白）和有弹性的（弹性蛋白）结缔组织蛋白构成，间质液分布其中。
间质网络贯穿淋巴系统，据研究人员称，淋巴液产自间质网络。而淋巴液对引发炎症的免疫细胞的功能至关重要。据研究人员称，由于解剖学依赖显微镜载玻片观测切片，因此这一器官一直未被发现。
使用显微镜观测的过程中，为了突出某些特征，组织被切成细条并染色。这种处理方式会凸显某些结构，但同时也排走了其中的液体。这项新研究还发现，这样做还会导致间质壁塌陷，从而明显改变其外观和功能。
数十年来科学家都是通过这种方法处理活组织切片，让充满液体的组织类型在载玻片上成为近似固体的状态。研究团队对这一处理过程进行了调整。根据美国癌症协会的资料，当癌细胞脱离肿瘤时，它们可以通过血流或淋巴系统到达身体的其他部位。Theise表示，这项新研究表明，间质空间可能在帮助癌细胞扩散到身体周围发挥作用，从而成为转移性肿瘤。
“这一发现非常令人兴奋，因为我们已经定义了新的显微解剖学，并为如何开始解释癌症扩散，结缔组织炎症和疤痕奠定了基础，这一发现将为炎症和癌症进展开辟新的研究途径” 该研究团队表示。
