霍金的遺作《Brief Answers to the Big Questions》(暫譯:大問題的簡答)將於週二(16日)出版,他在書中表示,擔心有錢人利用基因改造技術,去改良自己和子女的基因,創造更聰明和長壽的「超級人類」(superhumans)。
霍金提到,即使禁止基因工程的法例通過,也會有人不惜犯法去創造超級人類,「總有些人無法抵抗改良人類的誘惑,例如增強記憶、提升免疫力、延長壽命。」他甚至預測現在的人類可能會滅亡,「超級人類一旦出現,未被改良的人類根本無法與之競爭,會導致嚴重的政治問題。原本的人類可能會絕種或變得低微,取而代之的是一種新的生物,他們會設計自己的基因和不斷快速改良。」
霍金引用基因編輯技術CRISPR-Cas9支持自己的理論,這項技術讓科學家能修改或移除壞基因,2017年美國已有成功編輯人類胚胎基因的首例。
匯集霍金多篇文章及論文的書籍《大問小答》(Brief Answers to the Big Questions)明天出版,記錄他對人類前途、人工智能和外星人等大問題的最後思考,其中一篇講述霍金對地球很可能在未來1,000年內,被核戰或環境災難摧毀的憂慮,霍金指殖民外星或是人類唯一自救方法,「現在我們無處可逃,但長遠而言人類不應將所有蛋放在同一個籃,或同一星球」。
「自主進化」修復遺傳缺陷
霍金認為要離開地球、向外發展,人類基因就要改造,「我們無暇等達爾文式進化令我們變得更聰明、更善良,但我們正踏入『自主進化』的新階段」,他指基因改造技術起初只能修復遺傳缺陷,但「肯定人類會在本世紀發現如何改變智力和侵略等本能」,儘管主宰智力和本能的基因可能很多,破解過程會很複雜。
他警告,基因改造技術越先進,人類想自我改造的誘因就越大,富人很快就可選擇編輯自己或孩子的脫氧核糖核酸(DNA),令他們變成比一般人有記性、聰明、長壽、能抵禦疾病的「超級人類」,屆時雖或有限制改造人類基因的法律,「但總有人抵受不住進化的誘惑」。
超級人類亦會與「未進化人類」的產生嚴重政治問題,霍金指後者無能力競爭,最終「可能會滅絕,或變得不重要」;反之,超級人類將以不斷增長的速度進步。
新形式「機器」取代DNA生命
然而霍金指出,移居系外星球的超長途旅程,對人類這些基於DNA化合物的生命,始終非常困難,科幻小說會以空間翹曲(space warp)或遊走額外維度去「走捷徑」,但霍金認為這永遠不可行,無論人類如何進化。他認為基因工程或可能令基於DNA的生命活超過10萬年,足以到銀河系中心,但較簡單和接近人類能力範圍內的方法,是把可承受長程太空旅行的「機器」送到外星,這些「機器」將是新形式的生命,以機械和電子元件而非高分子構成,「取代基於DNA的生命,就像DNA可能取代了更早期的生命」。
英國皇家天文學家里斯認為,人類靠改造基因進化並不如霍金說得般輕易,難在本世紀內成事,因「大部份人類特質……都是由大量基因的聚集體決定的」,但里斯認同未來數十年內會出現前所未見的變化,人類身心均可能因基因改造及半機械人技術而變得可塑。
倫敦大學學院環境科學教授拉普利則認為「超級人類」是拯救地球的最大希望,因以人類現時的智力,已對他們在地球產生的問題束手無策,形容超級人類是張王牌,「他們有能力一同並理性思考行為」,拉普利更指未進化人類有必要滅絕,「以防他們在地球造成更多無可挽救的破壞」。