在美國很多人收入不高,比如餐館洗碗工,餐館幫廚,超市收銀員,影院售票員等等。他們年收入才兩萬美元。(相關資訊:美國平均工資)
美國大多數小家庭是四口之家。如果夫婦都是收銀員或洗碗工,或者一個不工作,一個年薪4萬,總之年收入4萬的話,屬於美國的低收入(lowincome)階層。
美國統計年收入,用的是中位數(Median),意為有一半少於這個數字,另一半多於這個數字。這個比中國的平均數科學。舉一個最簡單的例子:三個人,老闆年薪100萬,清潔工年薪3萬,文員年薪5萬,如果按平均數來算,平均年收入為36萬,顯然,清潔工和文員要大喊冤枉。若按中位數計算,年收入是5萬,顯然更接近實際情況。
根據最新的資料,美國的家庭中位數收入(Medianhouseholdincome),2014年為$53657,也就是說,有一半家庭的年收入低於這個數字。所以,美國有47%的人不用繳個人所得稅、甚至還拿倒貼的稅款。
小家庭年收入只有4、5萬,除了節儉的老中外,多數人是月光族。如果夫妻都是大學畢業,手頭就會寬裕點。美國大學生的起點工資基本為4、5萬,兩人的收入,2年就能貸款買房了。
除了家庭中位數收入以外,美國還有一個計算收入的標準,叫做貧困線(povertyline)。這條線每年根據通貨膨脹加以修正。政府公佈的2016年的家庭貧困標準如下:
1個人:$11,770
2個人:$15,930
3個人:$20,090
4個人:$24,250
每增加1人,約增加4千多美元。8口之家為$40,090,多於8口人,每增加1人,增加$4,060。美國加州工程師卡森年收入8萬多美元,他太太不工作,兩人生養了17個孩子,所以,絕對符合貧困線標準。
夏威夷和阿拉斯加的貧困線標準高一些。1個人,夏威夷為$13,420,阿拉斯加為$14,580。
如果一個人,每天干4小時,年薪1萬多,那就落入貧困線範圍了。一天大約只有30多美元,能活嗎?假若光是吃飽肚子,那是沒問題的。比如一個懶人,不燒飯,早餐麥當勞,巨無霸5美元;午餐自助餐,11美元。下午一杯星巴克,3美元;還剩10多美元,晚餐吃頓必勝客。
小家庭年收入只有4、5萬,除了節儉的老中外,多數人是月光族
那麼,貧困小家庭呢?貧困線會向你伸出溫暖的手。
其一,民以食為天。
吃飽絕對沒問題。自己買菜自己燒的話,四口之家,每月8百,最多1千,徹底打倒了。老中家庭每月大約5、6百。有魚有肉有大蝦。
大部分夥食費其實是由政府埋單的。政府有個「營養補充項目」(Supplementalnutritionassistanceprogram),年收入低於貧困線130%的,即可申請領取補貼金。四口之家,每月最多可拿到$649。以前發的是食品券(Foodstamp),用以超市購買食品,但不能買煙買酒,有些癮君子就拿食品券打折去換現金。此外,食品券會暴露「吃救濟」身份。為了堵塞漏洞以及尊重個人隱私,現在政府改為發給現金卡,購買食品和別人一樣刷卡。
如果孩子上中小學,學校的早餐和午餐對窮人孩子是全免費的。
還有一條渠道,就是「食品庫」(Foodbank)。老華僑英語水平有限,將它翻譯成「食品銀行」。食品庫提供面包、牛奶、肉製品、雞蛋、水果、蔬菜、甜點等。讓窮人免費領取。
其二,「大庇天下寒士俱歡顏」。
美國聯邦政府對窮人提供住房補貼。相應的法律叫做Section8,基本的要求是:低收入家庭,通常低於當地的中位數。自己用收入的30%來租房。收入少,付得少。比如月收入2千,就付6百。孩子多的話,必須住3臥室以上。租金市場價若是2千6百,你付6百,剩下2千政府付。我家搬離西雅圖時,要賣掉房子,2千多平方尺,3臥室,兩套全衛生,兩個客廳,一個遊戲房,一個書房。有個波音工作的人問我能不能租給她,她有四個孩子,政府規定必須住我這樣的房子,政府給補助。不過,我最後還是嫌麻煩,賣了。
有個中國來的老先生,跟子女移民到美國,子女高薪,買了大房子,但他租房分開住。他退休收入折算成美金大約為2百多美元。租了個公寓,申請Section8,自己每月付70多美元。
果房子是自己買的呢?同等待遇。你用收入的30%付月供。
美國確實能看到流浪漢。但是,實際上,有許多人是將流浪看作自己的生活方式。
其三,窮人命同樣值錢。
美國有許多人覺得看不起病。醫保相當貴。一個小家庭的保費,根據計劃的不同,每年差不多為數千美元。通常的計劃,還需要自己付醫療費的10%或20%。一個心臟搭橋,20萬美元,自己大約就得付2萬或4萬。
但是,窮人反而看得起病。因為窮人實際上看病是由政府埋單的。美國聯邦政府和州政府有個聯合醫療保障項目,叫做「醫療補助」(Medicaid)。Aid,即資助。各州申請條件標準不同,基本上是:聯邦貧困線133%以下,即可獲得Medicaid。若收入達不到標準,但在貧困線400%以下,仍可申請政府的其他補貼,來支付你一部分醫保費用。
對於未成年人,即未滿19週歲的孩子,州政府提供「州兒童醫療保險」(StateChildren’sHealthInsuranceProgram,簡稱SCHIP)。家庭收入為聯邦貧困線200%以下,即符合條件。政府規定,此醫保至少必須包括常規檢查、化驗檢查、X-光檢查、預防免疫、門診和住院醫療、牙科、視力等基本醫療服務。自己不用掏腰包。
此外,美國還有個農業部的WIC計劃。WIC是「婦嬰幼兒」(Women,Infants,andChildren)的縮寫。WIC清楚表明:婦嬰幼兒營養補充計劃為低收入的孕婦、哺乳期中和產後的婦女以及5歲以下有營養不良之虞的嬰幼兒提供補充食品、衛生保健轉介、營養教育和哺育母乳的推廣與支持。
獲得WIC的幫助,許多家庭的小孩子,牛奶、雞蛋、花生醬什麼的,吃不完,父母幫著吃。
聯邦的規定是:稅前收入低於貧困線185%,即符合條件。若稍微超過一些,也可申請。
需要說明的是,WIC是不看身份的,也就是說,不是只有美國公民、綠卡持有者或合法身份者才能享用。美國法律規定,只要是居住在美國,哪怕是非法入境(undocumented)的偷渡者,也都能享受。美國的有些月子中心為何被查?其中一個重要原因就是,一些孕婦產婦冒充窮人,騙取政府福利,免費當「美國人的媽」。
其四,孩子學費,不用發愁。
美國義務教育為13年,幼兒園1年,小學到高中畢業12年。公立學校都是免費的。不管你是買房子還是租房子,根據學區,就近入學。完全免費,除了少數特別的教材和出遊外,沒有任何雜費。
孩子5週歲才可以上幼兒園。在這之前,孩子可送托兒所(Childcare),月費各地不同,少的數百,多的上千。各州政府提供不同的補助方法,來為父母支付託費。托費英文是Tuition,即學費,視作兒童教育之必須的支出。
美國上大學是要付學費的。公立大學學費每年約1萬多美元。對窮人來說,這是一大筆錢。但是,窮人只要想讀大學,沒有讀不起的。為什麼呢?因為政府給助學金。美國政府有個項目,叫做「聯邦政府助學金免費申請」(FreeApplicationforFederalStudentAid,簡稱FAFSA)。任何想讀大學的,都可申請。家庭收入貧困線以下的,絕對能拿到最高助學金。低收入的家庭,也能拿到部分助學金。此外,還可申請獎學金、勤工儉學、貸款等其他資助。若是成績優異,去讀頂級私立名校,如哈佛、耶魯,若家庭年收入6萬5千美元以下,學校不但全免學雜費,還提供免費的宿舍和伙食。
總而言之,美國窮人,越窮活得越輕鬆。反倒是不上不下的中產,常常為大筆開銷感到心疼。當然,窮人拿政府的錢,政府要查資產的。比如,申請食品補助金,銀行存款不能多於$2,250,若家有60歲以上老人或殘障者,可放寬到$3,250。擁有自己的房子和車子,則不受影響。所以,有個別人移民美國後就動歪腦筋,拿窮人福利。
在美國,你可好吃懶做,甘居下游。當然,也可奮發圖強,力爭上游。每個人都能找到自己樂意的生活方式。
(互聯網資訊綜合整理)