一直以来，获得美国永久居民身份（又称美国“绿卡”）需要经过多年的努力，而且还得靠运气。如今，普通人想去硅谷的高科技公司工作，仍然非常困难，HB1工作签证因为配额有限，供不应求。不过，如果你手头有50万美元的闲钱，则相对很容易以合法的方式买到“绿卡”，开始在美国的生活。只需花钱申请EB-5签证就是了。
美国为何提供此种签证？许多国家都出售永久居民权，在马耳他和塞浦路斯，外国人甚至能买国籍，并获得政府颁发的护照。在美国，申请人的资金必须投资于一家新企业，而且该企业须在农村地区或失业率高企的城市地区，为美国公民创造10个全职岗位。移民立即获得临时绿卡，两年后，如果能创造出要求的就业岗位，就能获得永久绿卡。
EB-5项目始创于1990年，但直到最近，很少有人申请EB-5签证。美国政府对此类签证的限额为每年1万个名额，但2003年总共只有65名申请者。在EB-5签证推出后18年时间里，该项目根本无人问津。此前的预测是，EB-5计划每年将创造4万个岗位，但实际情况与之相去甚远，而且该项目每年1万个名额的指标根本用不完。2003年，美国政府仅向65位移民发放了EB-5签证。2008年全球经济危机过后，申请人数大增。2012年，美国发放了7641张EB-5签证，2013年发放了8564张。如今，该项目每年申请者将近1万人，其中主要是希望获得签证未来能迁往美国的中国人。
法律规定，单个国家的申请者最多只能获得7％的签证名额，但已签发的EB-5签证有80％以上发给了中国公民。这是因为申请者仅来自少数几个国家，而美国希望尽可能多的发放此种签证。因此，其它国家没有使用的份额都给了中国。中国富人知道，他们可以跳过正常绿卡申请程序漫长的等待期以及不确定性，而且EB-5签证所需的投资金额对他们来说不成问题。中国投资者更加青睐美国EB-5项目的另一个原因在于，加拿大停止了此类项目，因为该国发现，投资的资金并未对加拿大经济产生多大助力。
在美国，没人太关心真正创造就业岗位。私人房地产开发商创造了600个“区域中心”，将投资者的钱聚到一起，用于为特定区域内的项目提供资金，此做法几乎不受任何监管机构的监督。大多数项目得以完工，在此过程中，肯定创造了一些就业。在某些情况下，外国投资者甚至能获得可观的利润。但是，大家都心知肚明，投资者只想要绿卡，并不指望自己的投资能产生收益。这意味着在美国和中国的代理都获得巨额佣金，资金则投资于那些屡屡被传统银行贷款拒之门外的高风险项目，有些项目甚至根本就是子虚乌有。有一个例子是，一位开发商说服了许多中国投资者投资于一个国际会议中心，该中心本身是要建在芝加哥奥黑尔机场附近此开发商名下一所废弃旅馆上。然而，这纯粹是一个骗局，投资者的资金一旦收集到位，建设项目会立即停下。最后，大部分投资者的资金被追回了，但没有获得绿卡。
流经EB-5体系的钱数额很大，参与者甚众。其中包括布赖恩•苏这样的美籍华人，苏向美国开发商提供咨询服务，帮助他们获得中国投资者的EB-5投资。苏每年在上海举办“投资美国高峰会”，会上每个摊位的费用大约5万美元。此外，开发商要想进入苏的“核心圈子”，还需向其缴纳年费。苏还会组织美国开发商参加高价赴华“贸易代表团”，与投资者以及中国本土的投资顾问会面。其它人则在中国各地举办晚宴研讨会，甚至会通过打陌生推销电话、发送垃圾邮件来寻找投资者。
对于除中国投资者以外的所有人来说，EB-5投资都利润丰厚。在中国的代理从每位投资者身上获得高达10万美金。这一点通常并未公开——投资者以为自己支付的费用是5000美元，其余的钱是开发商给的回扣。此外，同时代表投资者和开发商（明显存在利益冲突）的律师，能从每位投资者身上获得6万美元。而在资金抵达美国后，地区中心每年收取2％的管理费。开发商仍然能赚钱，因为这些资金的成本仍低于传统银行融资，所以只有投资者得不到保护。但如果绿卡能发下来，投资者就也得偿所愿了。
在欧洲，主要的目的地国是马耳他、葡萄牙和西班牙，上述三国是欧盟成员国，而且提供优先签证乃至公民身份。在马耳他，投资65万欧元（标准很快将提高到115万欧元）就能获得该国护照，葡萄牙（100万欧元存入当地银行或创造30个就业岗位）和西班牙也有类似规定。其他国家与美国类似，仅可能给予永久居民身份，而非公民身份。在希腊，每位中国投资者必须斥资25万欧元购买一处房地产，而在英国则需支出100万英镑。由于欧盟成员国间能自由往来，投资者获得任一欧盟成员国的公民身份或永久居民身份，就能在其他任何欧盟国家旅行或居住（至少是部分时间居住）。欧盟担心这些项目可能会帮助投资者洗钱，并对允许马耳他等小国决定谁能享有欧盟公民身份感到担忧。不过，目前这些国家需要钱，他们不介意向中国以及其他亚洲国家的投资者出售本国护照。
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